除了返回函数指针之外。谢谢！
C语言一样可以用面向对象的思想编程，尽管语法没那么优雅，但只要符合一定的规范编程，一样可以做到优雅的内存管理。
等等，我真的没跑题，请读下去。
很多开放框架就是面向对象思想设计的C接口，例如OpenGL，这样的设计里返回指针非常常见，形式看起来是这样的：
void* NewObject(); //创建对象
void DestroyObject(void* object); //销毁对象
void DoSomething(void* object, int arg); //方法
如果要允许用户有更优雅的内存管理，还可以加入引用计数：
void* NewObject(); //创建对象，引用计数=1
void Retain(void* object); //引用计数++
void Release(void* object); //引用计数--，如果等于0则销毁对象
void DoSomething(void* object, int arg); //方法
OpenGL就是这样设计的，所以返回指针未必是愚蠢的做法，相反，有时候是非常高大上的设计。
那为什么这样的代码不用C++啊？因为C的兼容性和性能都无与伦比啊！但这不会意味着我们不需要面向对象，面向对象依然是大型项目非常重要的设计基础，所以大家都应该学学这种C语言的设计模式。
返回链表的头指针之类的
上面的回答只提到了创建对象，其实还有很多技法：
1、创建对象时，就如@傅里叶变黄油猫的回答
2、使用函数状态机时，返回函数指针，用于指示当前状态下的对应处理函数
3、用于标记当前处理的位置，起到index的作用，类似strcpy、FindNode
等等
当一系列（一个或多个）的函数组成一个完整的模块（库）的时候，
如hash表，每个函数都是为一个对象服务的，每个函数处理完这个对象，既可以返回这个对象的指针，也可以什么都不返回，因为所有函数作用的就是这个对象本身。
从效率方面考虑，应该是在返回的结果（结构体）内存占用大小超过一个指针的长度的时候（一个字长）。
与栈的返回值处理方式有关。
个人还用过这种返回指针的 C 函数：使用 C 来模拟面向对象编程的时候。每个对象都是 malloc 的，也自然都适用指针。
居然这么多人都没有提到，我也是醉了
不要返回在函数中malloc的指针（不要返回局部变量的指针有人提了我就不说了）
也就是说，函数中malloc的内存一定要在函数返回前free掉
因为C不会回收内存，调用你这个函数的人也不清楚你这个函数是不是分配了内存，什么时候该free
所以最好的方法就是，让别人传一个指针进去，分配内存的事情在函数外面做
这正是为什么C标准库没有itoa的原因
至于什么情况下要返回指针，可以参考C标准库中的strcat或strcpy
char *strcpy(char *_Dest,const char *_Source);
它实际上返回的正是你传进去的_Dest，这里返回完全是为了可以链式调用，否则返回类型为void也可以
还有对于用struct实现的复杂的数据结构（比如链表、树），在查找的时候可以返回一个指向结果的指针，比如这样
TreeNode *findMinNode(TreeNode *root);
大概就这样
这种情况挺多的，比如malloc就是返回一个void *。
返回指针的情形一般是：
1. 该函数在堆上分配了一段内存或者一个对象
2. 返回一个指向全局对象的（或某个全局对象的成员）的指针
欢迎补充。
当函数返回内存资源的大小由函数内部确定，调用者无法得知的时候，一般直接由函数返回指针较好。
返回方式有两种
1. 内存分配+初始化 一步到位，全在一个函数里
2. 内存分配是一个函数，返回资源指针，初始化在后续的操作里
C 语言函数返回指针注意一点：不要返回局部变量的指针！
可以用作链式表达式
像string.h里面的函数, 都是返回第一个字符串的指针
char *strcat(char *dest, const char *src);
链式表达式可以这样用
strcpy(strcat(s1, s2), s3);